Cuando la revista Utah Business nombró este año a J. Enrique Sánchez Venegas como parte de su lista 20 in Their 20s, el reconocimiento representó más que un logro personal. También fue un reflejo de los maestros, mentores y programas locales que lo acompañaron desde el preescolar hasta la preparatoria dentro del Distrito Escolar de Park City.
La familia de Sánchez emigró de México cuando él tenía 2 años, alrededor de la época de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002, siguiendo la ola de oportunidades laborales que el evento trajo a la zona.
Desde el preescolar hasta su graduación de Park City High School, Sánchez pasó por el sistema escolar local y participó en programas comunitarios como Niños on Skis, experiencias que ayudaron a formarlo.
“Mi mundo siempre fue Park City”, dijo. “Me ofreció muchas oportunidades que no habría tenido en otro lugar”.
Una experiencia temprana en la escuela marcó lo que más adelante se convertiría en su aspiración profesional: convertirse en oficial de policía.
Cuando estaba en la primaria, él y un compañero fueron enviados a la oficina del director por no tener los zapatos apropiados para una competencia de atletismo. Un oficial de policía que trabajaba como enlace en la escuela notó que estaban ahí y les preguntó por qué los habían enviado.
Al escuchar la razón, Sánchez contó que el oficial los subió a su patrulla, los llevó al outlet de Nike y les compró un par de zapatos para que pudieran participar.
“Eso fue lo que formó mi deseo de convertirme en policía y dedicarme a la aplicación de la ley”, dijo Sánchez. “Normalmente solo ves a la policía cuando es una experiencia negativa. Yo quería ser como ese oficial, que ayudó a alguien, marcar una diferencia y además poder comunicarme con la gente de nuestra comunidad”.
Su sueño parecía estar al alcance hasta que se dio cuenta de que los departamentos de policía exigen la ciudadanía estadounidense, algo que él no tenía.
Cuando el programa DACA se implementó en 2012, Sánchez obtuvo protección temporal y un permiso de trabajo, lo que le permitió conseguir su primer empleo en Fresh Market en Park City.
Continuó trabajando con la meta de una carrera en la aplicación de la ley y, después de la preparatoria, comenzó a trabajar para el Municipio de Park City en distintos puestos, hasta convertirse en especialista comunitario del Departamento de Policía de Park City y del Ayuntamiento. En ese rol, sirvió como enlace entre las fuerzas del orden, el personal municipal y la comunidad latina, ayudando a las familias a navegar sistemas que a menudo resultaban inaccesibles, explicó. El puesto lo mantuvo conectado con el trabajo que había esperado realizar como oficial.
“El jefe Carpenter y el capitán Phil Kirk fueron realmente importantes para ayudarme a unirme al departamento como empleado civil y tener un pie dentro del mundo de la aplicación de la ley”, dijo Sánchez.
En 2021, Sánchez cursaba su último año universitario y realizaba una pasantía en Washington, D.C., donde trabajó y abogó por temas migratorios mientras seguía empleado medio tiempo en el Departamento de Policía de Park City.
Un recuerdo de cuando empacaba las compras de Mitt Romney mientras trabajaba en Fresh Market cobró un nuevo significado años después. Tras iniciar su labor de defensa en la capital, se encontró reuniéndose con Romney, entonces senador de Estados Unidos, y recordándole esa historia.
“Es una locura”, dijo. “Unos años después de su campaña presidencial, él estaba en nuestra tienda y yo empacaba sus compras. Y luego, años más tarde, estoy en Washington pidiéndole que apoye un camino hacia la ciudadanía”.
Más adelante, surgió un proyecto de ley en la Legislatura estatal que permitiría a personas no ciudadanas convertirse en oficiales de policía. El jefe de policía Wade Carpenter lo llamó para explicarle la propuesta y preguntarle si estaría dispuesto a testificar. Sánchez habló ante un comité del Senado estatal y poco después medios de comunicación comenzaron a contactarlo sobre su historia y cómo el proyecto podría cambiar su futuro.
La medida finalmente fue aprobada por la Cámara y el Senado estatales y firmada por el gobernador Spencer Cox, pero más tarde fue retirada luego de que el programa POST de Utah expresara preocupaciones de que permitir que personas no ciudadanas sirvieran como oficiales — mientras la ley federal aún les prohibía portar o poseer armas de fuego — podría poner en riesgo su acreditación.
“Pasó de que un día me dijeran: ‘Vas a convertirte en policía cuando regreses a Park City’, a que en realidad fuera: ‘Esto no te va a beneficiar’”, dijo. “Fue muy desalentador”.
Ese retroceso terminó redirigiéndolo de forma inesperada. Después de que la cobertura mediática de su testimonio circulara en línea, la American Business Immigration Coalition se puso en contacto con él y lo invitó a participar en una conferencia de prensa en Salt Lake City para pedir a los senadores Romney y Mike Lee que apoyaran un camino hacia la ciudadanía para los beneficiarios de DACA, seguido por otro evento en Washington, D.C., junto al líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer.
Poco después, Sánchez se convirtió en Intermountain State Director de la organización, cargo que ha ocupado durante los últimos cuatro años y medio.
En ese puesto, Sánchez organiza a líderes empresariales, comunidades religiosas y empleadores de todo Utah que apoyan la ampliación de permisos de trabajo para inmigrantes que han vivido en el país durante décadas. Trabaja de cerca con sectores que mantienen en marcha al estado — como la hotelería, la agricultura y otras industrias que dependen de mano de obra inmigrante y temporal — y presenta el argumento económico a favor de una reforma migratoria.
Añadió que las economías locales y nacionales, especialmente en lugares como Park City, dependen de trabajadores inmigrantes.
“Los inmigrantes no son malas personas”, dijo. “Están aquí para trabajar y son miembros productivos de la sociedad”.
Para Sánchez, el servicio y la contribución comunitaria comenzaron desde una temprana edad. A los 19 años se integró a su primera junta directiva: Park City Youth Football, el programa en el que jugó cuando era niño.
Según su experiencia, sus padres siempre lo apoyaron, pero no estaban familiarizados con las herramientas de comunicación ni con el papeleo que exigían las escuelas, por lo que él solía encargarse de esos detalles.
Cuando se unió a la junta de Park City Youth Football, era el único integrante sin hijos en el programa. Se convirtió en un enlace clave para las familias de habla hispana que necesitaban ayuda para entender horarios, formularios y comunicaciones. Tradujo correos electrónicos, documentos y publicaciones para que los padres pudieran mantenerse informados y participar lo más posible.
Al reflexionar sobre lo que lo impulsó a involucrarse desde joven, Sánchez atribuyó ese compromiso a sus padres.
“Dejaron todo atrás en México y llegaron a un lugar donde no hablaban el idioma”, dijo. “Sus sacrificios son la razón por la que estamos aquí, y no quiero desperdiciarlos”.
Un consejo que ofrece a la juventud actual es no permitir que la preparatoria defina su futuro. Dijo que es fácil dejarse llevar por lo que piensan los compañeros o evitar ciertas oportunidades porque no parecen populares en ese momento.
En su caso, recordó que fue objeto de burlas por unirse a grupos de liderazgo y a Latinos in Action, pero esas decisiones más tarde le abrieron puertas a becas universitarias y empleos.
“La preparatoria es temporal”, dijo. “Las conexiones y las habilidades que desarrollas en la escuela son para siempre, así que siempre hay que atreverse, incluso si sientes que te aleja de tus amigos por algunas horas”.
Cuando Utah Business se comunicó con él para informarle que había sido seleccionado para la lista 20 in Their 20s, el reconocimiento le pareció irreal, dijo. Fue nominado por un socio de la Cámara de Comercio de Salt Lake con quien había trabajado para organizar una mesa redonda con el representante federal Mike Kennedy.
Sánchez dijo que fue significativo ser reconocido junto a tantas otras personas que ya están generando impacto al inicio de sus carreras. Utah es el estado más joven del país, señaló, y muchos de los homenajeados ya son abogados, empresarios o líderes en sus respectivos campos.
“Ser reconocido junto a ellos es algo muy especial”, dijo.
Añadió que espera que el reconocimiento ayude a visibilizar una realidad que a menudo se pasa por alto en Park City.
“Vivimos en una ciudad turística y funcionamos gracias a nuestros trabajadores inmigrantes”, dijo. “Tenemos los Juegos Olímpicos de 2034 en el horizonte y vamos a necesitar una fuerza laboral estable, que nuestros restaurantes, hoteles y centros de esquí puedan contratar para lograr unos Juegos exitosos. Si usted es dueño de un negocio y quiere involucrarse en la lucha por los permisos de trabajo… por favor comuníquese. Su voz es muy importante”.
Para más información sobre la American Business Immigration Coalition, visite abic.us.